申請美國學校除語言成績、大學成績、履歷和自傳等申請文件之外，一般還要求至少二到三封的推薦信。推薦信在申請文件中的作用是不言而喻的，其他的文件和數字是反映申請者的能力和素質，而推薦信則是從熟悉申請者的第三者的角度對申請者進行評論。具體來說，推薦信的作用有：
1. 從第三者角度對申請者自傳及成績的確認和主觀解釋
2. 對申請者的自傳和成績等其他部分進行補充說明
3. 以超然的身份向 Administration Community (錄取委員會) 的教授提供自己的看法，包涵申請者的素質，動機以及申請者是否能從該課程獲益等等。
推薦信作為錄取委員會對申請者的考察標準之一，其作用是不可忽視的，好的推薦信會幫助申請者得到錄取和獎學金申請；差的推薦信內容空洞且無邏輯，往往會導致申請功虧一簣，甚至會造成致命傷害。
很多學生認為推薦信無所謂，所以隨便抄抄完事，有的甚至還有語法錯誤，殊不知如此做法，不但損害了推薦人的名聲，同時也對自己的申請造成不可挽回的損失。很多人認為美國教授一般不看同學的推薦信，其實這絕對是一種偏見。毫無疑問的，對於泛泛而論，讚揚過度，內容重複的推薦信，教授可能會看兩行就扔在一邊，但對於那些真實、具體、中肯有力的推薦信，教授肯定會認真考慮，因為他們要的是最好有突出表現的申請者。在美國這個極重視個人信用的國度，可以說，推薦人以自己的信用向美國教授所作的推薦，是整個申請中的一個很大的變數。對於研究類課程的申請，尤其是博士的申請，三封推薦信中應該至少有兩封學術推薦，即要有兩個教授或老師推薦，推薦內容主要在學術能力和研究能力。但要注意，現在即使是研究性的課程，錄取委員會也比較注重學生組成的多樣性，所以在推薦時，不能僅限於課堂和研究活動，也要顧及自己的多樣化的課外活動。尤其如法學院、商學院的申請，因此兩類的學院錄取委員會格外注重工作推薦信，因此老闆或實習單位主管的推薦在準備時要格外注意。
那找誰寫推薦信最好呢？選擇推薦人時要遵循熟悉、專業兩大原則：
1. 推薦人要熟悉你本人、熟悉你就讀過程、動機、工作情況，因為推薦表中 “How long have you known the referee﹖In what capacity﹖” 等問題就是問的推薦人和被推薦人之間的熟悉程度。在這個基礎上，如果推薦人是外國教授，而該教授和你申請的學校又很熟悉，這種推薦往往會引起意想不到的效果；如果推薦人和你申請的學校教授又比較熟悉，處理好了，推薦信則會有化腐朽為神奇的力量。如果推薦人雖然不熟悉對方的教授，但是該專業內很有名的專家 (如擁有院士之類的頭銜的)，經常參加國際交流，其推薦作用也不可忽視。不過，名人架子一般也很大，找申請人時，要考量實際情況。因此回歸基本面，推薦人建議還是以熟人為主，主要優點是好溝通 (好說話)，會很配合你的申請需求，其次是在國外教授看來這是很自然且很合理的事情。
2. 推薦人的身份要合理，最好是與專業直接相關的。如果你是一個大四學生，則可選系主任，專業任課老師，和課外活動相關人作為推薦人。如果你已經畢業一兩年了，則可選你的老闆，大學畢業論文指導老師或任課老師，系主任作為你的推薦人。沒有必要千里迢迢，費盡周折找一個和你的專業不熟悉，和你不熟悉的院士或大公司總裁之類的人作為你的推薦人。
怎麼寫推薦信？
首先，如果你的推薦人願意親自給你寫推薦信的話，那麼恭喜你，你可以省卻很多麻煩。不過，願意親自給別人寫推薦信的人很少，一般大多是德高望重的資深教授或是國外留學回來的年輕教授。但其中很多人也有固定範本以作為備用，有可能給所有人寫的推薦信都一樣。為要避免這種情況，因此申請人就要下一番功夫準備了。一般要注意以下幾點情況：
1. 要早點聯繫推薦人。如果你早就決定出國學習，而且專業科系已定的話，在你幫助一位教授完成一個項目而你的表現也不錯的時候，及時地請教授寫一封推薦信當然是最好了。或者是你申請教育學，而又剛剛在一所中學做了兩個月的實習教師，為什麼不馬上請該校的校長或教導主任給你寫一封推薦信呢？這樣至少能保證到申請時推薦人不會忘了你做過什麼。如果你已經著手申請，至少要提前一兩個月和教授打招呼，給教授留充足的時間為你寫推薦信，無論對於你趕申請期限，還是減輕推薦人壓力都是很有利的。
2. 主動給推薦人提供自己的詳細資訊。爭取在推薦人著手寫推薦信之前和推薦人詳談一次，哪怕只有10分鐘，主要談談自己的學業成績、自己的目標、申請專業和方向。同時最好提供一份自己的詳細簡歷，當然，如果你的自傳已經成稿或有草稿的話，可以一併提供。這樣可以使推薦人在推薦你時有方向，針對你申請的課程推薦，又可以避免推薦信過於泛泛而無實例的弊端。
由於種種原因，大部分的申請者都是自己以推薦人的口氣用英文把推薦信寫好，然後再請推薦人簽字，尤其是在推薦人很忙的時候，最常出現。這種情況下，最好先打個草稿讓推薦人過目，如果推薦人同意再精雕細琢成英語推薦信。對於同學來說，自己寫推薦信可能比自傳還難。一是要用三種不同的口吻推薦自己，可能很不自然，不知道怎麼說，有的可能還很不好意思；二是，寫完自傳，很多人已經江郎才盡了，實在寫不成什麼新意了。要解決這些難題，為自己寫出出色的推薦信，可以找專門的諮詢機構幫你潤色。無論如何，一定要注意以下幾個原則：
1. 客觀評價自己的成就，避免讚美過度。推薦信應該表明推薦人對於申請者的動機有一定瞭解，並能解釋申請者進一步深造的需要。很多推薦信把申請者吹成了一個甚至比教授 (推薦人) 還神的專家，就失去了推薦信的意義，既然已經是大師級人物了，還去留學深造幹嘛?
2. 插入具體實例，避免堆砌泛泛的讚美之詞。推薦信中對於申請者的重要特質和能力要有實例的支援。譬如作為你的教授，總是可以論述你在幫他做的項目中的責任和表現，而作為你的老闆，怎麼會不能說出你的某一項具體成就呢？就像寫自傳時一樣，拿出一張紙，一邊寫出自己的品質，優點，在另一邊註明至少一個實例。切記：推薦不是吹捧，所以推薦信的“裝扮”要適當且適度，不能太花哨，太誇張。要儘量用平實可信的語言，增加細節性的例證說明。
3. 轉換語言風格和思維角度，增加推薦可信度。自己給自己寫推薦信不僅僅是擺事實的問題，還有一個口吻，行文問題。首先是內容上，除了補充自己自述中所沒有的方面外，對於一些重要的成就和優點進行論述時，要從推薦人的角度考慮，切勿簡單重複自述信或簡歷中的內容；其次是語言風格上，用詞上要注意變換，不要出現你自傳中常用的習語等，最後在推薦信用的紙張、信封、字體、字型大小、段落等方面儘量避免雷同。
